Play-off Championship: Millwall mơ thăng hạng sau 36 năm, Southampton sáng cửa nhất

Vòng bán kết play-off Championship mùa giải này quy tụ bốn đội bóng với bốn câu chuyện riêng biệt, nhưng chung một khát vọng: giành tấm vé cuối cùng lên Premier League. Millwall, Southampton, Middlesbrough và Hull sẽ lần lượt ra sân từ thứ Sáu trong cuộc đua đầy kịch tính.

Coventry đã đăng quang ngôi vô địch giải hạng Nhất Anh, còn Ipswich giành suất thăng hạng trực tiếp ở vị trí thứ hai. Bốn đội xếp từ hạng ba đến hạng sáu buộc phải đi qua con đường play-off đầy thử thách nếu muốn hiện thực hóa giấc mơ.

Millwall – đội bóng phía nam London – là cái tên gây bất ngờ lớn nhất mùa này. Với quỹ lương chỉ đứng thứ 15 trong số 24 đội Championship, “Những chú Sư tử” xuất sắc cán đích ở vị trí thứ ba, kém đội nhì bảng Ipswich vỏn vẹn một điểm. Đây là lần đầu tiên kể từ năm 2002, họ góp mặt tại play-off giải hạng hai.

Điều đặc biệt hơn cả là Millwall chưa từng một lần khoác áo Premier League. Hai mùa giải duy nhất tại đỉnh cao bóng đá Anh của họ diễn ra vào các năm 1988/89 và 1989/90, thời điểm giải đấu còn mang tên First Division. Nếu thăng hạng thành công, đó sẽ là lần trở lại sau 36 năm – một “câu chuyện cổ tích” đúng nghĩa.

HLV Alex Neil, người từng giúp Norwich giành vé lên Premier League qua play-off năm 2015, thừa nhận đây có thể là thành tựu vĩ đại nhất sự nghiệp cầm quân của ông. “Tập thể này xứng đáng nhận được nhiều hơn một lời khen suông khi mùa giải khép lại. Chúng tôi vẫn tin vào cái kết đẹp nhất,” Neil chia sẻ trên BBC Radio London.

Đối thủ ở vòng bán kết của Millwall là Hull – đội xếp thứ sáu và cũng là một bất ngờ không kém. Chỉ 12 tháng trước, Hull suýt rớt xuống hạng Ba vào ngày thi đấu cuối cùng. Giờ đây, họ đặt mục tiêu trở thành đội đầu tiên thăng hạng từ vị trí thứ sáu kể từ khi Blackpool làm được điều đó cách đây 16 năm. Lần gần nhất Hull thi đấu tại Premier League là mùa 2016/17.

Trận lượt đi giữa Hull và Millwall diễn ra vào thứ Sáu trên sân nhà của “Những chú Hổ”, hứa hẹn là màn so tài hấp dẫn giữa hai gương mặt bất ngờ của mùa giải.

Ở cặp bán kết còn lại, Southampton được đánh giá là ứng viên số một cho chức vô địch play-off. Đội bóng của HLV Tonda Eckert đã trải qua màn lội ngược dòng ngoạn mục khi từ vị trí thứ 15 vào tháng Giêng, bật lên top bốn nhờ chuỗi 19 trận bất bại với 14 chiến thắng.

“Những vị Thánh” còn gây chấn động cúp quốc gia khi loại Arsenal – đội dẫn đầu Premier League – ở tứ kết FA Cup, rồi chỉ dừng bước trước Manchester City tại bán kết trên sân Wembley. Vừa xuống hạng mùa trước, Southampton muốn lặp lại kịch bản thăng hạng qua play-off như năm 2024. Trận chung kết dự kiến diễn ra ngày 23 tháng 5 tại Wembley.

“Không ai nhớ đến bạn nếu bạn thất bại ở bước cuối cùng. Chúng tôi bắt buộc phải hoàn tất hành trình,” Eckert khẳng định.

Middlesbrough, đối thủ của Southampton ở bán kết, đã vắng mặt tại Premier League suốt chín năm. Đội bóng của HLV Kim Hellberg từng nếm trải thất bại tại vòng bán kết play-off các năm 2018 và 2023. Phong độ cuối mùa không mấy ấn tượng khi họ chỉ thắng hai trong 10 trận gần nhất, nhưng Hellberg vẫn lạc quan: “Bốn đội, 25% cơ hội – đó là một cơ hội tuyệt vời.”

Trận lượt đi giữa Middlesbrough và Southampton sẽ diễn ra vào thứ Bảy tại Riverside, nơi chủ nhà cần tận dụng lợi thế sân nhà để bù đắp cho phong độ thiếu ổn định.

FAQ